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Robert, le frère aîné, et Lon, le plus jeune, étaient proches car ils grandissaient dans le quartier Queens de New York. Mais lorsque leur mère est décédée et a laissé l’essentiel de sa succession à Robert, Lon a été dévasté.
Se sentant trahi par sa mère et livide envers son frère, Lon ne voulait plus rien avoir à faire avec Robert et a finalement quitté New York pour garder ses distances avec lui.
Les testaments et les successions ont tendance à perturber les familles. Mais que peut faire un parent pour éviter qu’une telle inimitié déborde entre frères et sœurs survivants ? Les experts disent que faire des plans et en discuter ouvertement peut apaiser les sentiments blessés lorsque les parents choisissent de répartir leur succession de manière inégale entre leurs enfants.
“Si l’héritage des frères et sœurs est inégal, cela conduit toujours à de mauvais sentiments [that] un frère ou une sœur est mieux loti que l’autre », déclare Lorenzo Angelino, avocat du cabinet d’avocats Angelino à Poughkeepsie, NY « Ce n’est généralement pas une bonne idée de diviser une succession de manière inégale.
Melissa Langa, associée chez Bove and Langa, un cabinet d’avocats spécialisé dans les fiducies et les successions basé à Boston et co-auteur de “The Complete Book of Wills, Estates and Trusts”, a déclaré que les divisions inégales lui rappelaient le bâillon courant du comédien Tommy Smothers avec son frère Dick: “Maman t’a toujours préféré.” Les blessures psychologiques persistent pendant des décennies ; certaines justifiables, d’autres exagérées.
« Un enfant veut toujours être traité de manière égale », dit Langa.
Les testaments ont une façon de frustrer ce désir d’égalité entre frères et sœurs. Si l’aîné des enfants travaille dans l’entreprise familiale et en reçoit le plein contrôle par testament, les frères et sœurs qui n’héritent que, par exemple, d’actions sans droit de vote, risquent de se sentir lésés, même s’ils n’ont jamais mis les pieds dans l’entreprise.
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Comment pouvez-vous éviter cela? Les parents pourraient désigner les frères et sœurs comme bénéficiaires d’une police d’assurance-vie qui verserait à chacun d’eux un montant égal à la valeur des actions transmises à l’aîné. De cette façon, tous les enfants seraient satisfaits et sentiraient que leurs parents les traitaient équitablement, suggère Langa.
Souvent, si un enfant vit près des parents et s’occupe activement d’eux dans leurs dernières années, les parents lui laissent la majeure partie de la succession. Dans de tels cas, il est important que les parents expliquent leur raisonnement à leurs enfants qui vivent loin et n’ont pas participé activement à leurs soins.
Organiser une réunion de famille, en personne ou sur Zoom ZM,
expliquer pourquoi les parents ont pris leur décision sur le testament à l’avance “peut minimiser ou éliminer les mauvais sentiments”, dit Langa.
Parfois, selon la dynamique familiale, un avocat spécialisé en successions peut être le meilleur choix pour orchestrer la rencontre, car un avocat peut servir de force neutre pour expliquer le fonctionnement interne du testament. Néanmoins, Langa dit qu’il n’est pas toujours facile d’apaiser les sentiments blessés. « Si tout le monde se bat depuis 20 ans, ils se battront probablement pendant les 20 prochaines années », dit-elle.
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Dans ces cas, il pourrait être utile d’engager un médiateur familial qui a une formation et une expérience dans la gestion des animosités profondément enracinées. Vous pouvez trouver un médiateur agréé près de chez vous sur le site de l’Académie des médiateurs familiaux professionnels.
Une façon d’anticiper les sentiments blessés et de trouver des solutions pour les éviter est d’essayer de voir l’héritage du point de vue de chaque membre de la famille, dit Langa.
Certains États, mais pas tous, découragent les combats au sujet du partage des successions en autorisant les testaments et les fiducies à contenir une clause de non-contestation. Il interdit aux bénéficiaires de recevoir un héritage s’ils contestent le testament après le décès du bienfaiteur. Si, par exemple, un enfant reçoit 70 % d’une succession et un autre 30 %, le deuxième enfant pourrait même perdre cette plus petite part en contestant le testament.
Si un enfant a été employé de manière irrégulière ou a des problèmes de santé mentale et que l’autre frère est un médecin qui gagne six chiffres par an, il peut être facile de comprendre pourquoi leurs parents laisseraient l’essentiel de leur succession à l’enfant le plus nécessiteux.
“Les parents laissent plus à un enfant en difficulté pour s’assurer qu’il a un toit au-dessus de sa tête, et l’autre enfant peut être soulagé pour que la sœur ou le frère ne se retrouve pas à leur porte”, explique Langa.
Certains parents évitent de laisser de l’argent à leurs enfants et lèguent leur succession à leurs petits-enfants, pour réduire les risques de discorde ; les petits-enfants agissent comme intermédiaires et prennent en charge le montant d’argent que chaque enfant a reçu.
Langa ajoute que les héritiers et les héritiers présumés doivent se rappeler que l’avocat qui rédige un testament ou crée une fiducie travaille pour le bénéficiaire, pas pour les enfants. « J’essaie de comprendre leur richesse et de leur donner des options pour disposer de leur richesse afin d’atteindre leurs objectifs », dit-elle. “Nous discuterons des effets d’une répartition inégale sur la discorde entre frères et sœurs.”
La clé pour diminuer le drame est que tout le monde parle pendant que les parents sont encore en vie et capables d’expliquer leur pensée.
“Vous pouvez minimiser la surprise et les sentiments blessés en parlant en détail à l’avance”, explique Langa. “On ne sait jamais pour quoi les gens vont se battre.” Elle se souvient de deux sœurs qui se sont disputées une tondeuse à gazon à l’ancienne, qui occupait apparemment une place spéciale dans chacun de leurs cœurs.
Kurt Sommer, président élu de l’American College of Trust and Estate Counsel, une association à but non lucratif basée à Santa Fe, NM, affirme que, idéalement, les enfants ne sont pas surpris par ce qui se trouve dans le testament de leurs parents.
« La meilleure façon de gérer cette situation est de créer un dialogue ouvert », explique-t-il. “Établir la communication entre le parent et les enfants et expliquer la nature disparate de l’héritage.”
Parfois, ce n’est pas possible parce que les parents et l’enfant ne communiquent pas ou ont interrompu le dialogue. “Si vous n’avez pas de dialogue pour que les gens se sentent à l’aise avec le résultat, alors vous avez un problème”, note Sommer.
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Lorsque Sommer a commencé à pratiquer le droit il y a 38 ans, il a déclaré que les héritages étaient le plus souvent “gardés secrets et non discutés et étaient considérés comme des sujets peu recommandables parmi les membres de la famille”. Mais une approche plus efficace a fait surface, qui fait ressortir ces problèmes au grand jour, informe les enfants à l’avance de ce qui va arriver et les implique parfois dans la résolution de problèmes.
Herb Nass, associé chez Davis + Gilbert, un cabinet d’avocats basé à New York, spécialisé dans les fiducies et les successions, dit que discuter de la façon dont ils ont l’intention de diviser leur propriété n’est pas la seule façon pour les parents de favoriser l’inclusion et l’acceptation parmi leurs enfants. .
« Il est important », note-t-il, « d’inclure dans le testament une expression indiquant comment [the parent] aime chaque enfant de la même manière.
De plus, Nass conseille aux clients de s’assurer que chaque enfant hérite de certains éléments qui les font se sentir acceptés et inclus. Il peut s’agir d’argent, mais il peut aussi s’agir de “biens corporels, personnels, qui ont parfois une signification au-delà d’un legs financier”, dit-il.
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Nass dit que les avocats peuvent aider les clients à éviter les ressentiments parmi leurs bénéficiaires en notant les points sensibles potentiels dans les projets de testament qu’ils envoient aux clients. De cette façon, les avocats s’assurent que certains clients sont à l’aise avec leurs décisions et conscients des conflits potentiels qui pourraient survenir.
“Il doit être traité de manière objective et non émotionnelle par le client”, déclare Nass.
Il suggère également à certains clients d’écrire une lettre d’accompagnement, en dehors du testament, pour expliquer pourquoi un enfant recevait la majeure partie de l’héritage et l’autre (ou d’autres) ne l’était pas.
L’essentiel, dit-il, est que chaque testament doit indiquer que “les parents aiment chaque enfant de la même manière et que les montants laissés dans le testament pourraient être dus à différentes considérations économiques”.
Gary M. Stern est un écrivain indépendant basé à New York qui a écrit pour le New York Times, le Wall Street Journal, Fortune.com, CNN/Money et Reuters. Il a collaboré à “Minority Rules: Turn Your Ethnicity into a Competitive Edge” (HarperCollins), un guide pratique pour les minorités et les femmes pour gravir les échelons de l’entreprise.
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